Todd Erickson – un ícono del turismo de la región del Maule
Una entrevista muy significativa tuvimos con Todd Erickson Dowling, un ícono del turismo sustentable maulino, que coordina dos emprendimientos singulares, uno relativo a sus cabañas en arrendamiento, y otro, respecto a su afición deportiva, con la práctica del rafting y el kayak en el Río Teno. De todo un poco, hablamos con Todd a quien agradecemos su gentileza y sus conocimientos.
Todd Erickson Dowling
“Nos falta visión y ejecución en el nivel regional, para alcanzar un nivel turístico de excelencia”.
Es una de las personalidades más reconocidas del ambiente turístico-deportivo en Los Queñes, en la precordillera en Curicó. Más de treinta años bajando por los ríos en kayak y balsa, con más veinte años de experiencia con la empresa de Turismo Aventura “Chilean Adventures”, Todd Erickson Dowling se considera un fanatico de este lugar. Nos cuenta que los extranjeros llegan buscando información sobre ríos, equipos, autos, y se sorprenden cuando encuentran sus cabañas muy cómodas al lado del río Teno.
La Fundación Trekkingchile le entrevistó en un momento de descanso, aun cuando está en el periodo de mayor trabajo, para conocer su punto de vista sobre los temas que nos preocupan.
¿ Cómo fueron tus inicios en el turismo y que te atrajo de Chile y la región del Maule?
Llegué en los años 90 por la primera vez a Chile, para hacer una práctica de guía de kayak de río. La primera noche me trajeron a Los Queñes. Estaba oscuro cuando llegamos, así que no vi nada de paisaje, ni montañas, ni río hasta despertar el otro día. El amanecer en la precordillera de Los Andes por primera vez, fue maravilloso. En principio me costó el idioma y guiar, había mucha más agua en esta época. Pero aprendí rápido y la empresa estadounidense con quien trabajaba me ofreció trabajo. Con esta empecé la vida persiguiendo veranos, entre los dos hemisferios.
¿ Es muy complejo incentivar las visitas desde el extranjero a nuestro país?
Tuvimos contactos cuando empezamos Chilean Adventures en 2002, y mi jefe anterior nos apoyó harto con sus clientes. También logramos hacer viajes a través de una línea aérea que nos sirvió unos años. Los contactos y beneficios de los clientes iban evolucionando y cambiando tras los años, y nosotros también. Nos dimos cuenta que era más fácil y más práctico trabajar con chilenos. La Región de Maule y Los Queñes, aunque poco conocidos, estamos bastante cerca de la Región Metropolitana y Valparaíso, donde tenemos millones de potenciales clientes – los chilenos no tienen que pagar un pasaje de mil dólares para llegar.
A la misma vez, yo me establecí, casado y empezando una familia, por lo tanto dejamos de viajar por todo Chile y nos comenzamos a enfocar en el Chile Central, siempre tratando de traer gente a nuestro valle de río Teno y nuestro pueblo de Los Queñes.
¿ Qué nos falta por desarrollar, según tu experiencia, para alcanzar un nivel turístico de excelencia?
En mi opinión, nos falta visión y ejecución en el nivel regional. Más de una vez hemos estado con colegas en mesas de trabajo junto con autoridades y políticos. Hemos conversado sobre rutas e infraestructura para poder traer más visitas, pero los proyectos no llegan más allá de la mesa. Faltan rutas físicas interconectadas entre las viñas y otras actividades o hitos turísticos, algo entretenido en bicicleta, por ejemplo. Curicó es la ciudad de la bicicleta, entonces ¿ por qué no hacemos una ruta desde la playa hasta la cordillera, solamente para ciclistas? Se que estos proyectos no son fáciles, pero son posibles y llaman la atención. En los proyectos más pequeños, también falta ejecución. En nuestro pueblo de Los Queñes tenemos una aduana histórica, un monumento nacional, siendo que hay un plano aprobado de hacer un museo y anfiteatro, el gobierno lo tiene botado.
¿ Dónde estás ubicado con tu empresa turística y que bellezas existen en ese lugar, que son atractivos potenciales para los visitantes?
Estamos ubicados en la comuna de Romeral, en camino al Paso Fronterizo Vergara. Nos encontramos muy cerca del pueblo de Los Queñes en la junta del Río Claro (de Los Queñes) con el Río Teno. Es un lugar muy atractivo debido a que estamos en la precordillera de los Andes. Un turista viene a Los Queñes para hacer rafting y kayak en los ríos, escalar los volcanes Planchón, Peteroa y Azufre, y mirar las cientos de cascadas cayendo al cajón del río Teno. También vienen a explorar los senderos en la mayor área protegida del Maule, Parque Cuenca Andina (@parquecuencaandina). Últimamente, los pilotos de parapente están reconociendo el Parque Alto Culenar (@parquealtoculenar) como un buen lugar para practicar este deporte.
También hay numerosa flora endémica en la zona y fauna, avistamiento de aves como los loros tricahue, patos cortacorrientes y cóndores.
¿ Cual es tu mirada crítica respecto al desarrollo regional del turismo trekking?
Tengo dos críticas del desarrollo del trekking regional. Primero, hay pocos senderos públicos en la región. Segundo, la gente que sale a los senderos hoy en día, no saben ni tienen cultura de cuidar la propiedad de otras personas. Imagínense que uno de los mejores trekking en Chile, hacia Volcán Descabezado, es privado. Y ahora, está cerrado debido al maltrato y mal uso de unos de los visitantes al sector. Espero que estos problemas puedan ser resueltos por las reservas privadas que están apareciendo en la región. Obviamente las reservas privadas tienen que poner precio a sus entradas y considero que está bien, para poder contratar guardaparques y cuidar sus bosques.
¿ Qué deportes practicas y cuales son las disciplinas deportivas más atractivas para potenciar el interés turístico en el Maule?
Practico varios deportes como kayak, mountain bike,hiking, trekking, escalada, pero la mayoría de mi energía va a mi empresa de rafting y en forma personal, parapente. Con la geografía que tiene la región del Maule, tenemos para hacer todos los deportes imaginables. Aparte de nosotros, hay empresarios conocidos quienes también ocupan sus deportes para hacer turismos de intereses especiales como cabalgatas, barranquismo, parapente y esquí randonee, surf, kitesurf, windsurf y más.
¿ Por qué es importante participar e integrarse a la AG Maule Turístico ?
Muchos creen que ser parte de un gremio turístico es una forma de networking, pero el objetivo de estar en un gremio es más importante aún. Los gremios para mi, han sido apoyo profesional donde puedo aprender del negocio y el rubro; contabilidad, marketing, leyes, normas, oportunidades gubernamentales, información turística y de guías. Los gremios juntan personas con los mismos pensamientos, los mismos fines, para ser un voz más fuerte frente al gobierno. Ser parte de AG Maule Turístico, es importante porque estamos trabajando hacia nuestra meta que es una meta nueva para el Maule, estamos tratando de hacer espacio común respecto a los valores y desafíos que tiene el turismo para la región”.
¿ Por qué es importante valorar las riquezas naturales que tiene la región del Maule para potenciar el desarrollo del turismo sustentable?
Valorar las riquezas naturales es importante para todos. Aquí en el Maule somos afortunados de que por muchos años “El Maule” haya pasado desapercibido con respecto a la explotación de los recursos, me refiero especialmente al río y recursos minerales. A diferencia de lugares ubicados en distintas regiones que han sido devastados por esta explotación.
Ahora estamos experimentando un boom en las redes sociales de destinos prístinos en la región. Todo el mundo quiere conocer estos lugares, pero son muy pocas las personas que saben vivir esta experiencia sin dejar rastros. Si la gente que visita no cuida el lugar y no ayuda a mantener la limpieza en los destinos elegidos, es muy probable que estos lugares ya no estén disponibles para disfrutar a futuro”, concluye.
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